華厳の滝は日光周辺で最も有名な滝

華厳の滝 （けごんのたき） は、四十八滝といわれるくらい滝が多い日光周辺で、最も有名な滝だ。

落差は97メートルあり、湯滝 （ゆだき） 、竜頭の滝 （りゅうずのたき） と並び、奥日光三名瀑となっている。また、日本三名瀑のひとつにも数えられている。

1931年（昭和6年）、国の名勝「華厳瀑および中宮祠湖（中禅寺湖）湖畔」に指定された。2007年（平成19年）、日本の地質百選「華厳の滝」に選定された。

華厳の滝の名前の由来は、仏教経典の1つである華厳経といわれている。

766年（天平神護2年）、大谷川 （だいやがわ） （中禅寺湖から華厳滝の落ち口までを大尻川 （おおじりがわ） 、流れ落ちてから大谷川となり、その後、鬼怒川 （きぬがわ） となる）の河岸に四本竜寺 （しほんりゅうじ） を建て、日光開山の基礎を築いた。翌767年（天平神護3年）、人跡未踏の男体山登頂に挑戦したが、悪天候に阻まれ断念。782年（天応2年）、3回目の登頂で、みごと山頂を極めた。

その後、栃木県都賀郡に華厳という寺を建て、民衆に説法した。807年（大同2年）の干魃の際、江尻滝と呼ばれる場所で雨乞いの祈祷を行ったところ、たちまち雨が降ったという。この江尻滝が華厳の滝であると言われている。

写真は、華厳滝エレベーター（有料）に乗って、100メートル下った観瀑台 （かんばくだい） から見た華厳の滝である。
華厳滝エレベータは1930年（昭和5年）に設置されたもので、岩盤の中を約1分で下り、観瀑台に到着する。

2009年（平成21年）6月訪問時の様子。

華厳の滝をズームアップしたところ。

昼間の放水量は毎秒0.7トンあるが、夜になると0.3トンまで落とされる。翌朝6時になると自動的に0.7トンに戻る。
滝の下流には水力発電所があり、夜間のうちに水を貯めておき、電気使用量の多い昼間に放水量を増やすのだという。水量は、滝の上流にある中禅寺ダム管理所でコントロールされている。

滝の両側には、柱状節理 （ちゅうじょうせつり） の絶壁が連なっている。
柱状節理は、溶岩が冷えて固まるときに体積が小さくなるためにできる規則的な割れ目のことで、マグマが冷やされる面に対して垂直に形成されるため綺麗な柱の形になる。

観瀑台で、華厳の滝とは反対側にも滝があるが、名前が付いていない。華厳の滝より間近に見ることができる。

華厳の滝の下流側には、大谷川に沿って華厳渓谷と呼ばれるV字谷が続いていている。
華厳渓谷は、華厳滝と阿含滝が、男体山の噴出物でできた崩れやすい谷を浸食することによって形成されたといわれている。
かつて渓谷の上流域には遊歩道が設けられており、1950年代頃まではハイキングコースなっていた。しかし、崩れやすく危険であることから、現在、立ち入りは禁じられている。

渓谷の下流部は第一いろは坂となっている。その先、第一いろは坂と第二いろは坂の分岐・合流点である「馬返」と呼ばれる場所まで続いている。

中禅寺湖は、周囲約25km、最大水深163メートルで、およそ2万年前に男体山の噴火による溶岩で渓谷がせき止められ、原形ができたといわれている。初夏のツツジ、秋の紅葉のスポットとなっており、遊覧船が就航している。

こちらは金色のスワンボート。
1921年（大正10年）、湖の安全を祈願する水神祭としてボートレースが行われるようになった。太平洋戦争で中止となったが2007年（平成19年）9月、スワンボートレースとして復活した。

JR・東武日光駅からバスで約1時間。東武バスのフリー券が乗り降り自由で2日間利用できて便利だ。